O petróleo é um líquido bastante oleoso de coloração variante entre o negro e o castanho escuro, dependendo do local de onde é extraído. Ele nada mais é do que uma mistura bastante complexa de hidrocarbonetos de cadeia lineares, cíclicas e aromáticas e, além disso, ele pode conter alguns elementos químicos em pequena quantidade, como o nitrogênio, o enxofre, o vanádio, o cromo, o oxigênio e o níquel, por exemplo, mas, sempre, em pequenas quantidades. O óleo tem as características de ser inflamável, densidade menor do que a da água e cheiro forte e marcante.